男は初めて―――というゲオリクの科白が、逆に腹を据えさせてくれた感がある。
　よくよく考えてみれば、相手はプライドの高い貴族の旦那だ。 ここは下手に機嫌を損ねて扱いに手を焼くより、多少なりとも慣れている自分が妥協するほうが、後々の効率も良くなろうというもの。 …それに何より、これほどの美貌でありながらまだ手付かずという信じがたい上玉、たとえバージンにありつけなくとも、男相手のドーテイだってなかなかに貴重な……。
　そう結論づけてしまえば、ダッシュウッドの切り替えは素早かった。 判断は慎重に、されど行動は迅速に…は、いわばビジネスの鉄則。 お待ちかねの上客の興を醒ます前にベッドを降りると、要求どおりにぱっぱと服を脱ぎ、交渉の切り札のひとつでもある身体を曝けてゆく。
「……旦那は脱がねえんですかぃ？」
　チャップスの留め金に掛けた指をふと止めて、ダッシュウッドは寝台の上へチラリと目をやった。 申し訳程度に手袋を外した以外はベルトやボタンひとつ触れる様子もなく、値踏みするような視線を向けてくる伯爵は、酷薄に双眸を細め、整いすぎた涼やかな美貌を尚のこと冷たいものへと変える。
「……その気にさせてみろ？」
　―――たとえば虫を捕らえて喰う花は、こんな香りを放つのではないか。 そう思わせるほどの、危険で美しい微笑に射抜かれる。 すぐにでも奮いつきたい衝動にどうにか歯止めをかけながら、男はぞくぞくするような予感に震える脚を服から抜いた。 後はもう、興奮のまま、彼を巻き込む形でシーツへと泳ぎ出すだけだった。

「…ん……旦那……」
　まずは食前酒(アペリティフ)、とばかりに、軽く啄ばむだけのキス。 しっとりと柔らかい唇が、否が応にも官能を加速させる。 続けて舌で味わおうとしたところ、見越したようなタイミングでゲオリクが身体を反転させ、ダッシュウッドの片方の手首を押さえ込んだ。 そう簡単にリードは許してくれそうにないな…、と内心で苦笑する。
「―――ぎゃっ！」
　と、いきなり臀部を鷲掴みにされて、思わず色気のない悲鳴が上がった。 口付けの余韻など、一瞬にして無残に吹き飛ばされる。 目を白黒させて見やれば、不埒者はふむ、と感心したように小首を傾げていた。
「意外に引き締まったケツしてるな、お前。 男同士は、確か―――」
「だ、旦……ぁ…」
　双丘の境目に下りてくる、ゲオリクの長い指。 ちょんと入り口をつつかれただけなのに、言いようもない感覚が身体の芯にさざめき、ダッシュウッドは早くも喉をついて漏れかけた、甘い息をかろうじて堪えた。
「…ここを使うと聞いたことがあるが。 こうも肉が硬いと、結構痛いんじゃないか？」
　朝食はちゃんと取ったか？ とでも訊ねるのと大差ない口調だった。 先立つのは僅かばかりの気遣いと、純然たる興味程度。 本職が本職なだけあって、ゲオリクは他人の肌に触れる行為に何の躊躇いも感じないようだ。 裸にされてるこっちは死ぬほど恥ずかしいってのに！ と喚く心を抑え、ダッシュウッドは緋色の髪をぐしゃぐしゃ掻きむしるフリで、いまや髪と似た色に染まった顔と狼狽をやり過ごす。
「……旦那、…まさか……最後までヤるとか言いませんよね…？」
「うん？ なんだ、もう怖気づいたのか。 意外に度胸がないな」
　おずおずと窺いたてる眼差しに、しかし美貌の伯爵は、あくまで余裕の態度を崩そうとはしなかった。 本当に初めてなのかと問いただしたくなる肝を見せつけられて、流石にダッシュウッドの負けん気も燻りだす。
「いや、オレは全然平気なんスけどね。 問題は旦那ですよ。 …勃ちますかぃ？ オレが相手で」
「…ふ…」
　嘲笑うかのようにゲオリクは、強気な科白を吐く男の、鎖骨の間を爪の先で軽く引っ掻く。 焦らしに近い微妙な刺激に、肋骨(あばら)の浮いたダッシュウッドの浅い胸がぴくんと反応した。
「どこまでいくかは、お前次第だな。 …何度も言わせるなよ。 ―――俺を、その気にさせてみろ」
　他のどんな男が言おうと、一笑に付されて終わりであろう、傲慢そのものの言葉。
　…それがひとたび、ゲオリクの唇から発せられると、たちまち眩暈を誘うほどの殺し文句へと変貌してしまう。 彼は笑いながら、主導権を餌のごとくちらつかせて、ダッシュウッドの出方を窺っているのだ。
　だが―――試されるのは嫌いじゃない。 それだけ相手が、自分に一目置いているという証だ。
「……任せてくだせえ…」
　それがこちらからも憧れを持つ人物なら、尚更、期待に応えたい。 ダッシュウッドは微笑み返すと、甘えるように伸ばした腕で、ほのかな薔薇の香りをまとうゲオリクの肢体を引き寄せた。
　―――が、そのまま恍惚に溺れていきそうな意識は、思わぬ場所から現実へと戻された。
「ところで、さっきから気になっていたんだがな。 …これはお前の趣味か？」
「…っ！」
　肌を滑りなぞるゲオリクの指先が、男の左胸の突起に銀色の装飾を見咎めた。 無遠慮に引っ張られ、ダッシュウッドはびくっと喉を反らす。 顕著な感度に気を良くしたゲオリクの、小さく微笑む気配が返った。
「なるほど、敏感なところか。 これ見よがしにこんなものを付けて……弄ってくれと言わんばかりだな」
　悪意の揶揄に満ちた言葉に、ダッシュウッドは一瞬、傷ついた表情を見せたが、即座にそれを隠すように横を向いた。 そのさまもゲオリクの瞳には、悦楽に流されまいと抗う意固地な羞恥として映る。 悪戯心をくすぐられ、その部分ばかりを執拗に刺激してやると、しばらく男は何かを怺えるように唇を噛み締めていたが、やがて堪えきれなくなったのか、震える手でゲオリクの手首を掴み、動きを中断させた。
「……や…めて、…くださ…い……」
「…嫌なのか？」
「…旦那に触ってもらえるのは、光栄なんです。 …けど、ここは……他ならどこでもオレ、平気なんで、…お願いしますよ………ここだけは……」
　触らないで…、とダッシュウッドは懇願した。 それでも客の気を悪くさせないよう、蒼ざめた顔にできうる限りの微笑を添えて。
　しかし……諸々の感情を抑圧し、必死で繕った愛想は、いとも容易く剥がされてしまった。
「痛…ッ！」
　突然の鋭い痛みに、男の四肢が引き攣る。 乳嘴にゲオリクが親指の爪を立て、きつく抓ってきたせいだ。
「お前にそれほど嫌がられると、胸がすくな。 聞いてやる気がしない……」
　無慈悲な冷笑を浴びせられ、ダッシュウッドは背中に氷塊を押し込まれた心地がした。 酷くされるのか―――にわかによぎった恐怖心が、見開く視界の奥で脳裏を逆流し、ひとつの記憶を呼び覚ます。
　このピアスを無理矢理嵌められた、子供時代のある夜。
　慟哭の過ぎた喉が擦り切れて、血を吐いても尚、鞭打たれ、いたぶられ、そして犯された―――思い出すだけでも発狂してしまいそうになる、昏い、昏い記憶……―――
「……冗談だ。 お前でも、そんな顔するんだな」
　くしゃりと頭をかき混ぜられる感触と、静かな声にダッシュウッドは正気に返る。
　よほど恐怖が顔面いっぱいに滲んでいたのだろう。 見下ろすゲオリクの瞳に、冷たい欲望は既になりを潜め、バツの悪そうな苦笑だけがそこにあった。 …お前の素の表情が一度見てみたかった、そう言いながらも、戯れが過ぎたと思ったのか、髪を撫でてくる手は、安堵を促すように優しい。
　男は長い息を吐いて、全身から力を抜いた。 自分でも驚くほど、身体が緊張していたことに初めて気付く。
　……この人は違う。 相手を嬲る行為にのみ喜悦を見出すような、あのおそろしい人とは、違うんだ……。
　己に言い聞かせて、陶然と瞼を閉じると、少しぎこちなさの加わった動きで、指先は再びダッシュウッドの肌をなぞり出す。 時折、皮膚の下を確かめるように軽く押したり、脈にあてがわれたりするそれは、愛撫というよりは触診に似ていた。 まるで組み敷いた男の怯えようにただならぬ事情を察し、意図的にそう動いてくれたような。 ―――嫌がる箇所へは二度と触れようとしない手のひらから、伝わるゲオリクの体温を感じていると、欲情とは異なった熱が、胸の奥から四肢の末端にまで、じんわりと染み渡っては溶けてゆく。 男は少しずつその感覚に酔い、されるがままに身を預け出した。
　ダッシュウッドの身体を裏返した途端、背中を縦横無尽に走る、真新しい鞭跡が晒された。 微かに息を呑んだゲオリクの瞳が、一瞬、痛ましげに曇る。 …しかし、あえて直接の言及は避け、そのまま後ろ腰、下肢へと指を這わせてから、故意に呆れたような声色を作って呟いた。
「……随分、生傷が多いな……」
「…へへ、そりゃまあ……何かと因果な商売ですから」
　事務的な触れ方に落ち着きを取り戻したのか、声音はいつものダッシュウッドだったが、肩越しに見上げてくる笑顔は、なぜか、いっそう痛々しい思いをかきたてた。 さりげなく外し、さまよわせた視線が、ふとベッドサイドのマントルピースにあるものに留まり、ゲオリクは反射的に手を伸ばしていた。
　指先で取り上げたのは、手製の膏薬。 やはり医師であった父から、生前受け継いだ処方箋によるものだった。 旦那？ と不思議そうに瞬く男の上へ跨ると、陶器の蓋を開けて中身を確かめる。
「せっかくの機会だし、ちょうどいい。 薬を塗ってやる」
「…え？ …い、いいッスよ、そんな…」
「よくない。 …俺も医者の端くれだと言ったろう。 多少のかすり傷ならまだしも、こんな深手を見過ごせるか」
　もうほとんど治りかけてますし…、と続くはずだった科白は、ゲオリクの少し怒ったような、真剣な双眸によって封じられた。 医師としての責任感がそうさせるのか―――頑として譲りそうもない態度に、わざわざたてつくほどの理由は見つからず、ダッシュウッドはひとつ苦笑して、好意に甘える意を示した。
　…までは、まだよかったのであるが。

　―――変だ、と自覚し始めたのは、傷口に膏薬のひんやりとした感触が触れてから。
　…正確には、それを掬ったゲオリクの指が触れてから…、かもしれなかった。 塞がりかけた疵を引っ掻かないようにとの配慮か、慎重で柔らかな動き。 …それは決して、色めいたものではない。 治療を施す医者の手つきそのものだ。
　その指先が、背中の鞭跡へ及んだ瞬間、―――男は自身の喉を疑うほどの、婀娜っぽい呻きを放っていた。

「沁みるか。 もう少しだから、我慢しろよ」
「……、旦……那…」
　痛い、のとは違う。 ただ―――熱くて。
　繰り返し刻まれて乾ききった烙印へ、降り注ぐ慈雨のような、それが。
　…誰かにこんな風に薬を塗ってもらったことも、まったくないわけではないのに。
　どうしてか、彼の指先だけが……熱くて、蕩けそうだ。